(door Michael Irving, New Atlas)

Het universum wordt overspoeld met vreemde radiosignalen, maar astronomen hebben nu een heel bizar signaal ontdekt dat zich elk uur herhaalt en door drie verschillende varianten heen en weer beweegt. Hoewel ze enkele ideeën hebben over de oorsprong ervan, kan dit niet worden verklaard door ons huidige begrip van de natuurkunde.

Het signaal verscheen voor het eerst in gegevens verzameld door de ASKAP-radiotelescoop in Australië, die in één keer een groot deel van de hemel in de gaten houdt voor voorbijgaande pulsen. Officieel aangeduid als ASKAP J1935+2148, lijkt het signaal zich elke 53,8 minuten te herhalen.

Wat het ook is, het signaal doorloopt drie verschillende modificaties. Soms zendt het heldere flitsen uit die tussen de 10 en 50 seconden duren en een lineaire polarisatie hebben, wat betekent dat de radiogolven allemaal in dezelfde richting “wijzen”. Andere keren zijn de pulsen veel zwakker met een circulaire polarisatie, die slechts 370 milliseconden duurt. En soms mist het object zijn signaal en blijft het stil.

“Wat intrigerend is, is hoe dit object drie verschillende emissietoestanden vertoont, elk met eigenschappen die totaal verschillend zijn van de andere”, zegt dr. Manisha Caleb, hoofdauteur van het onderzoek. “De MeerKAT-radiotelescoop in Zuid-Afrika speelde een cruciale rol bij het onderscheiden van deze staten. Als de signalen niet uit hetzelfde punt aan de hemel zouden komen, zouden we niet geloofd hebben dat het hetzelfde object was dat deze verschillende signalen produceerde.”

Dus wat zou er achter zo’n raar radiosignaal kunnen zitten? Laten we het van tevoren uit de weg ruimen: het zijn (waarschijnlijk) geen buitenaardse wezens. De meest waarschijnlijke verklaring, volgens de wetenschappers die het hebben ontdekt, is dat het afkomstig is van een neutronenster of een witte dwerg. Maar het is geen duidelijke uitleg, omdat de vreemde eigenschappen van het signaal niet passen bij ons begrip van de fysica van deze twee soorten objecten.

Neutronensterren en witte dwergen lijken redelijk op elkaar, maar er zijn enkele belangrijke verschillen. Ze zijn allebei ontstaan ​​uit de dood van grotere sterren, waarbij de oorspronkelijke massa bepaalt of je uiteindelijk een neutronenster of een witte dwerg krijgt.

Het is bekend dat neutronensterren regelmatig radiogolven uitzenden, dus ze zijn hier een hoofdverdachte. Het is mogelijk dat zulke uiteenlopende signalen kunnen worden geproduceerd door interacties tussen hun sterke magnetische velden en complexe plasmastromen. Maar er is een groot probleem: ze draaien meestal met een snelheid van seconden of fracties van een seconde per omwenteling. Het zou fysiek onmogelijk moeten zijn om zo langzaam te draaien als eens in de 54 minuten. Witte dwergen daarentegen zouden er geen probleem mee hebben om zo langzaam rond te draaien, maar zoals het team zegt: “we weten op geen enkele manier hoe je de radiosignalen zou kunnen produceren die we hier zien.”

Dit is niet de eerste keer dat een zich herhalend radiosignaal uit de ruimte wetenschappers voor de gek houdt. Een andere werd een paar jaar geleden gevonden tijdens een lus van 18 minuten, wat ook onmogelijk zou moeten zijn. Deze nieuwe is niet alleen veel langer maar ook complexer, waardoor het mysterie wordt verdiept.

Of het signaal nu afkomstig is van een ongewone neutronenster, een ongrijpbare ‘witte dwergpulsar’ of iets heel anders, kan alleen worden beantwoord met meer waarnemingen.

“Het zou ons er zelfs toe kunnen aanzetten om ons decennia-oude begrip van neutronensterren of witte dwergen te heroverwegen; hoe ze radiogolven uitzenden en hoe hun populaties zijn in ons Melkwegstelsel”, zegt Caleb.

Het onderzoek zoals gepubliceerd in het tijdschrift Nature Astronomy.

Bron: https://newatlas.com/space/radio-signal-space-repeats-hour-neutron-star-white-dwarf/

Cover image: MeerKAT – (Carnarvon, Northern Cape, South Africa)Image courtesy of SKA South Africa https://www.flickr.com/photos/bentleysystems/29258056901/in/photostream/